東京科学大学 総合研究院 化学生命科学研究所の吉沢道人教授およびカッティ・ロレンツォ（Lorenzo Catti）助教、東北大学 大学院医学系研究科レドックス分子医学分野の赤池孝章国際卓越教授、秋田大学 大学院医学系研究科の松永哲郎教授らの研究グループは、これまで主に微生物等で知られていた元素硫黄の一種である「環状八硫黄（S8）」を、哺乳類も体内で生成し蓄積していることを発見しました。本研究成果は国際学術誌『Science』に掲載されました。
研究グループは、S8を選択的に捕獲する分子カプセルを用いた質量分析法とラマン顕微鏡解析により、マウスやヒトの細胞・組織内にS8が存在することを確認しました。S8はミトコンドリアや、脂質を蓄える「脂肪滴」に多く存在し、特に脂肪滴に高濃度に蓄積していました。また、血管内皮型一酸化窒素合成酵素（eNOS）がその産生に関与していることも明らかになりました。
体内のS8は、細胞内に多く存在する抗酸化物質グルタチオンと反応して、抗酸化活性を持つ「超硫黄分子」を生成することが分かりました。これによりS8は、脂質の過酸化反応を抑え、鉄依存性の細胞死である「フェロトーシス」を防ぐ保護的な役割を果たしていると考えられます。実験では、S8を細胞に補うことでフェロトーシスが抑制されました。また、変形性膝関節症モデルマウスの関節内に、水に溶けやすくした（可溶化した）S8を投与したところ、関節組織の脂質過酸化マーカーが低下しました。
さらに病態解析において、ヒトの乳がん組織では、同じ患者のがんではない乳腺組織と比べてS8濃度が高く、特に脂肪滴に著しく蓄積していることを発見しました。また、乳がん患者の呼気凝縮液では、健常者と比べて超硫黄分子が増加していることも見出しました。
本研究は、哺乳類がS8を脂肪滴等に蓄えることで、細胞を酸化ストレスから守っている可能性を示したものです。今後は、S8や超硫黄分子の代謝制御を通じ、フェロトーシスが関与するがん、変形性関節症、炎症性疾患、老化関連疾患などの予防・治療法の開発や、呼気を用いた低侵襲な検査法への応用が期待されます。
本研究成果は、2026年9月24日付けで国際学術誌Scienceに掲載されました。

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